Dessen Qualität ist allerdings nicht leicht zu erkennen. Die EU hat deshalb Qualitätskriterien eingeführt, die festlegen, mit welchen Gütebezeichnungen die Öle in Deutschland und den anderen EU-Mitgliedsstaaten verkauft werden dürfen. Entscheidend für die Klassifizierung sind Geschmack, Herstellungsverfahren und Ölsäuregehalt.

Für die Verwendung als Lebensmittel eignen sich die so genannten nativen Olivenöle. Nativ bedeutet, dass sie weitgehend unbehandelt sind und durch schonendes Pressen hergestellt werden. Native Olivenöle sind immer kaltgepresst, werden also bei einer Temperatur von unter 27 Grad Celsius gewonnen. In der Küche spielen vor allem zwei Güteklassen eine wichtige Rolle: „natives Olivenöl extra“ und „natives Olivenöl“. Diese beiden Kategorien zeichnen sich durch den charakteristischen Olivengeschmack aus, oft tragen sie auch Nuancen, die an Artischocken, Äpfel, Kräuter, Beeren oder Nüsse erinnern.

Auch im Christentum hat Olivenöl eine vielfältige Bedeutung. So wurden etwa die Kirchen lange mit Öllampen beleuchtet, bis diese von den Kerzen verdrängt wurden. Zu Taufe und Firmung, sowie zur Salbung von Priestern und Bischöfen wird noch heute Chrisam verwendet, ein mit Balsam parfümiertes Olivenöl.

Die hautfreundliche Wirkung von Olivenöl war hierzulande lange in Vergessenheit geraten. Doch im Zuge der boomenden Naturkosmetik wurde auch das Öl der kleinen Früchte sozusagen wiederentdeckt. Seine Fettsäuren schützen die Haut vor dem Austrocknen und so ist Olivenöl heute zentraler Bestandteil vieler Cremes, Lotionen, Duschgels und Badezusätze. Vom Baum, auf den Teller und auf unsere Haut. Oliven sind natürliche Allroundtalente mit Lifestyle-Faktor.

Den Geschmack wussten natürlich auch die alten Griechen und Römer zu schätzen. Doch für sie war Olivenöl längst nicht nur Nahrungsmittel. Sie bezeichneten es als „heiliges Öl“ und verwendeten es bei der Ausübung religiöser Riten, bei der Körperpflege oder als Lampenöl. Man wusch damit die Wunden der Krieger und salbte die Häupter der Helden. Cleopatra benutzte es als Schönheitsmittel, die Römer ölten sich nach dem Badbesuch zur Reinigung mit Olivenöl ein, Kranke und Sterbende wurden mit geweihtem Olivenöl gesalbt.